home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 122589 / 12258900.045 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.3 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 SPORT, Page 91Kansas City's Gentle Giant
  2.  
  3.  
  4. Nigeria's Christian Okoye leads the N.F.L. in rushing
  5.  
  6.  
  7.     Christian Okoye had never seen an American football game
  8. before 1982. When he did see one, he didn't much like it. The
  9. elongated shape of the ball seemed peculiar. He found the
  10. repeated stops and starts boring and confusing. Worse, he felt
  11. the frequent substitutions from the sidelines robbed the game
  12. of the natural flow that is the glory of soccer, his consuming
  13. passion since grade school.
  14.  
  15.     Many overseas visitors voice such plaints about U.S.
  16. football. But few change their opinions as totally as Okoye.
  17. Last week the Nigerian-born fullback, 6 ft. 112 in., 260 lbs.,
  18. led the charge as the N.F.L.'s Kansas City Chiefs hobbled the
  19. Green Bay Packers 23-3. Capitalizing on his awesome size and
  20. speed -- he can run 40 yds. in 4.46 sec. -- Okoye, 28, ran for
  21. 131 yds. and scored a touchdown to keep his league lead in
  22. rushing (1,322 yds.), and set a team record for the most yards
  23. gained in a season. For the fifth time this year he carried the
  24. ball more than 30 times. Small wonder that Kansas City's
  25. Arrowhead Stadium blooms these days with banners proclaiming
  26. OKOYE COUNTRY. Thanks in large part to Okoye's heroics, the
  27. 7-6-1 Chiefs have a shot at the play-offs that begin Dec. 31.
  28. "That would be nice," says Okoye, who gives startling meaning
  29. to the term humble giant. "I like to see happiness in the
  30. locker room."
  31.  
  32.     Unusual turns of happenstance conspired to lure the
  33. self-effacing Okoye away from the dusty city of Enugu in
  34. eastern Nigeria. Son of a onetime army officer, Okoye originally
  35. yearned for a soccer career. "It was soccer, soccer, soccer
  36. through elementary and high school," he recalls, "but as I grew
  37. up, my size made it impossible to go on." Known to schoolboy
  38. chums as "Cho-Cho," Okoye turned to track and field with ease.
  39. In 1981 an Enugu friend suggested that Okoye apply for a track
  40. scholarship at Azusa Pacific University, a small
  41. nondenominational Christian college in Southern California.
  42.  
  43.     Azusa Pacific quickly discovered it had a one-man
  44. juggernaut on the field. With a 34-in. waist and 28-in. thighs,
  45. Okoye was a National Association of Intercollegiate Athletics
  46. champion in discus, hammer throw, and shot put competitions.
  47. And, in a fateful decision now regretted by many opposing
  48. linemen, he opted to try football. "It was strange to me, but
  49. I had my size, strength and speed going for me, and I learned
  50. as I played," he says. Azusa Pacific football coach Jim Milhon
  51. recalls that a teammate once jokingly brought out a cardboard
  52. sign with an arrow showing Okoye which way to run. During his
  53. three years on the Azusa team, the Nigerian scored 33 touchdowns
  54. and won a berth in the 1987 Senior Bowl, where he scored four
  55. times. N.F.L. scouts were soon on to Okoye's case. "He's big,
  56. strong and fast," says Milhon, "but there's more to it than
  57. that. There's the quickness, the agility and the young body."
  58.  
  59.     Scooped up by the Chiefs as a second-round draft choice in
  60. 1987, Okoye averaged only 54 yds. in rushing in his first two
  61. pro seasons. But when coach Marty Schottenheimer decided to
  62. emphasize the Chiefs' ground offense this year, Okoye found his
  63. groove. The formula is simple: they give him the ball, he runs
  64. with it. "I have to work harder than anyone else," says Okoye
  65. in his Nigerian lilt, "because everybody knows more about
  66. football than me and I have to catch up." Marvels
  67. Schottenheimer: "I don't think I've ever seen anyone with the
  68. combination of power and speed of Christian."
  69.  
  70.     Although most running backs taper off at 30, Okoye will
  71. probably endure well beyond that benchmark because of his late
  72. start. "Christian hasn't taken the usual hammering through high
  73. school and college, and although he's 28, he has the football
  74. body of a 22-year-old," says his Azusa track mentor Terry
  75. Franson. Now negotiating for a new contract to replace his
  76. expiring, $150,000-a-year deal with the Chiefs, Okoye stands to
  77. get a handsome raise. But the fans' adulation has not yet gone
  78. to his head. Cho-Cho still wears his Azusa cap, emblazoned with
  79. a cross, around the locker room, and says that "being a
  80. Christian has helped me a whole lot. When the players get mad,
  81. I can control myself, playing my game instead of something
  82. else."
  83.  
  84.